La cannabis sativa è una pianta annuale della famiglia delle Cannabaceae da cui si ricava una sostanza narcotica dai molteplici usi e effetti. Esiste una controversia filogenetica sul fatto se le varietà coltivate della pianta costituiscano una singola specie (Cannabis sativa) o se rappresentino specie distinte (come quelle chiamate Cannabis indica, Cannabis ruderalis, o Cannabis americana).
    L'altezza delle piante è variabile e arriva fino a 5 metri di altezza, con escrescenze resinose, angolate, a volte cave, specialmente al di sopra del primo paio di foglie; foglie basali opposte, le più alte alternate, palmate, raramente singole, lanceolate, punte acuminate fino a 10 cm di lunghezza, 1.5 cm di grandezza; fiori monoici o dioici; frutti marroni, achene brillante, trattengono strettamente i semi con un endosperma carnoso e un embrione curvo.
    Le proprietà psicoattive della cannabis sono dovute principalmente ai cannabinoidi, tra i quali il più potente come attività psicoattiva è il Δ⁹-tetraidrocannabinolo (THC), contenuti nei fiori (cime), foglie e steli essicati e triturati (marijuana) e nella resina delle infiorescenze della pianta femmina, opportunamente lavorata con miele o altre sostanze (hashish).
    A basse dosi, i derivati della Cannabis hanno interessanti proprietà farmacologiche: abbassano la pressione intraoculare, combattono la nausea e il vomito indotti da certi farmaci (p.es. i chemioterapici antitumorali), riducono la spasticità dei muscoli, hanno una certa azione analgesica e sedativa, stimolano l'appetito, e in generale migliorano la qualità dell'umore e generano una sensazione di maggior benessere. Ad alte dosi si possono manifestare forti alterazioni sensoriali e percettive, per cui gli effetti possono essere avvicinati a quelli delle sostanze "allucinogene". Particolarmente marcate sono le distorsioni spazio-temporali, e caratteristico è l'andamento "a ondate" dell'effetto.

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