Dopo la riforma voluta da Augusto, nell'esercito romano ci fu un medico per ogni coorte e due per quelle in prima linea. I medici dipendevano dal comandante della piazza e da un medico capo, che spesso era anche il medico personale dell'imperatore. L'assistenza ai feriti veniva prestata direttamente sul campo, ma i casi più gravi venivano ricoverati nel valetudinarium in castris, sorta di ospedale da campo in cui trovavano impiego anche infermieri, massaggiatori ed inservienti.
      È appena il caso di ricordare che la grande esperienza acquisita sui campi di battaglia nella cura di ferite e traumi e trasferita nelle scholae mediche, risultava, in tal modo, a disposizione di tutti. È grazie quindi all'opera di rilevamento delle decine di medici militari sparsi attraverso l'Impero che la traumatologia acquisì un tale avanzamento cognitivo da essere considerata all'avanguardia per molti secoli.
      Nell'epoca imperiale si affermarono anche i valetudinaria civili, cioè ospedali o infermerie private, dove i patrizi erano soliti curare i propri famigliari e gli schiavi. Famose, all'epoca, le medicatrinae¹³ adiacenti al tempio di Esculapio, sull'isola Tiberina, dove gli ammalati di ogni ceto sociale erano tenuti sotto la diretta osservazione di medici e dei loro discepoli.
      Ma l'evento più importante dell'inizio del I secolo d.C. fu la creazione di vere e proprie "scholae medicorum" (scuole di medicina), dove gli allievi, dapprima unicamente militari, ma poi, dal III secolo, anche civili, potevano imparare l'arte medica. Aveva così termine il periodo prettamente empirico della Medicina presso l'antica Roma: solo dei medici abilitati (non da un esame di idoneità, ma dal giudizio del maestro) potevano esercitare l'arte. La preparazione teorica era assicurata dalle scholae mentre il tirocinio pratico, in cui si apprendevano i rudimenti della semeiotica, della clinica e della chirurgia, avveniva nei valetudinari e durante le visite private che il maestro faceva nelle case dei suoi clienti.
      In tempi successivi, l'imperatore Vespasiano (9-79 d.C.) istituì uno stipendio per coloro che si dedicavano all'insegnamento, e l'imperatore Adriano (76-139 d.C.) anche un fondo pensioni. Lo stesso imperatore fece costruire un edificio (chiamato Athenaeum¹⁴), ludus ingenuarum artium quod Athenaeum vocant [palestra di arti liberali¹⁵ che chiamano Ateneo], come lo definisce due secoli dopo lo storico romano Sesto Aurelio Victor [Storia dei Cesari, 14.3], destinato ad ospitare pubbliche lezioni, probabilmente anche di medicina. Un secolo dopo, sotto il regno di Alessandro Severo (222-235 d.C.), avviene la creazione della prima cattedra statale di medicina e l'istituzione, decisa dall'imperatore Flavio Giuliano (332-363 d.C.), di una sorta di "facoltà di medicina" con un percorso di studi, obbligo di frequenza ai corsi ed esami finali.
      E proprio nel periodo di massimo splendore dell'Impero che si colloca la figura di Claudio Galeno (129 - 199) [vedi Biografia in I Grandi Maestri], ritenuto il più famoso e studiato medico dell'antichità, secondo solo al greco Ippocrate. Infatti le sue idee, documentate in una grande varietà e numerosità di scritti sia in greco che in latino (di cui a noi pervenuti solamente 108, grazie alle traduzioni latine ed in arabo), hanno condizionato la scienza medica fino al XVI secolo.
      Galeno fu essenzialmente dedito all'arte della «medicina», della «patologia» e della «anatomia», interamente confinatovi, come ammette lui stesso (De Method. Med. vi,20) dalle usanze del posto. La « chirurgia», infatti, destò in lui, scarso interesse.
      Per la verità, nei primi tempi della sua formazione di medico, a Pergamo, fu un chirurgo validissimo. La conquista romana aveva esportato nei territori dell'Impero anche le usanze tipiche di Roma e tra queste i ludi gladiatori e le arene. A Pergamo, in Asia Minore, ne esisteva, appunto, una delle più grandi, capace di circa 20.000 spettatori. Galeno fu chiamato nel 157 a ricoprire l'incarico di chirurgo della locale arena, un incarico importante e di grande responsabilità, se si pensa che, a quei tempi, i gladiatori (di solito schiavi addestrati al combattimento personale con varie armi) rappresentavano un vero investimento per i loro padroni. E il lavoro non dovette mancargli di sicuro, tenuto conto che anche i gladiatori risultati "vincitori" al duello risultavano coperti di ferite, spesso anche profonde o gravisssime. Si dimostrò molto abile (e fortunato), poiché durante i quattro anni del suo mandato (nel 161 si trasferì a Roma) non si potè annoverare alcun decesso tra i suoi pazienti!
      Da questa sua esperienza trasse informazioni circa l'anatomia umana, ma soprattutto sulla cura delle ferite gravi. Descrisse così i metodi per ridurne le infezioni e le infiammazioni, affermando che « è necessario mantenere le ferite costantemente umide, poiché se la medicazione si secca, la piaga si infiamma ». Pertanto, le ferire andavano ricoperte con panni imbevuti di vino astringente, tenuti umidi, giorno e notte, da una spugna imbevuta loro sovrapposta.
      Estremamente ambizioso e capace di promuovere da sè la sua immagine, seppe mettere le sue straordinarie conoscenze al servizio della sua professione, prestando assistenza a pazienti altrimenti "incurabili". Si esprimeva preferibilmente in greco, linguaggio che era considerato, a quei tempi, più consono ad un medico rispetto al latino [ed in greco scriverà la maggior parte delle sue opere]. Se a questo aggiungiamo relazioni umane importanti, ci rendiamo conto di come la sua fama si potesse spargere velocemente per l'Urbe. Divenne, quindi, un medico "alla moda". Da ultimo, un suo paziente, il console Flavio Boezio, lo introdusse a corte: ben presto divenne medico della famiglia imperiale, di Marco Aurelio prima, del figlio Commodo, una volta succedutogli, poi.
      Fu proprio l'imperatore filosofo, desideroso di eliminare le superstizioni in campo medico che serpeggiavano tra i suoi sudditi, a incitare Galeno, suo medico, a divulgare l'approccio scientifico, con pubbliche letture e dimostrazioni di anatomia e di fisiologia su animali vivi¹⁶.
      Grazie a queste sperimentazioni, resecando nell'animale vivo¹⁷, in successione, i fasci nervosi emergenti dal midollo spinale, potè dimostrare la loro azione di innervazione dei muscoli. Lo stesso metodo lo portò alla scoperta di sette nervi cranici su dodici ed in particolare della funzione del nervo ricorrente (chiamato anche nervo di Galeno): una volta reciso, il maiale smetteva di lamentarsi. Sezionando il midollo spinale a vari livelli, dimostrò che i nervi spinali non solo portano la motricità (nervi duri) ma anche la sensibilità (nervi molli) delle aree innervate. Infatti il taglio causava non solo la paralisi ma anche la completa anestesia della parte sottostante. Sempre a livello di sistema nervoso, distinse le lesioni degli emisferi cerebrali da quelle del cervelletto.
      Legando gli ureteri, sempre di animali vivi, potè dimostrare che l'urina è formata dai reni e non dalla vescica, come si riteva; a lui è dovuta anche la scoperta delle valvole cardiache.
      Purtroppo l'assunto errato "anatomia animale = anatomia umana" lo portò a conclusioni spesso sbagliate: una per tutte, quella che alla base dell'encefalo umano vi fosse una rete mirabile, la quale, invece, è presente solamente negli ungulati.
     In compenso, grande merito va dato a Galeno per aver tramandato, attraverso il suo libro più conosciuto, il Methodus medendi, la descrizione di 473 composizioni farmaceutiche¹⁸ di origine animale, vegetale e minerale, unitamente alla loro prescrizione medica nelle varie malattie, alcune delle quali valide a tutt'oggi.
     Il suo principale contributo è rappresentato dalla classificazione dei farmaci in base ai loro effetti farmacologici, in accordo alle loro qualità nella patologia umorale. Galeno cataloga i farmaci in tre gruppi:
I) comprende i farmaci elementari, i quali posseggono una sola qualità di freddo, caldo, umido e secco. Ciascun farmaco ha un grado di attività classificabile da 1 a 4.
II) comprende i farmaci composti, farmaci complessi che posseggono più di una qualità e che sono classificabili in base al loro livello di efficacia.
III) comprende le entità, cioé farmaci con azione specifica (ad es., lassativi, diuretici, etc.).
     Ma la farmacopea di Galeno è famosa, anche, per tre "rimedi", universalmente noti e apprezzati: la hjera picra, la terra sigillata e la triaca.








     In periodo tardo-imperiale si misero in luce Leonida di Alessandria, che studiò la filaria e fu chirurgo esperto di interventi su ernia e gozzo; il famoso chirurgo Filagrio e suo fratello Poseidonio, che si occupò delle malattie del cervello, descrivendo molto accuratamente i deliri acuti, gli stati comatosi, quelli catalettici, l'epilessia e la rabbia. Ma certamente più famosi furono Antillo, Oribasio e Paolo di Egina, le ultime due grandi personalità della chirurgia della Roma imperiale e bizantina delle quali ci siano pervenute testimonianze scritte.
     Antillo, vissuto alla fine del III secolo d.C., studioso di due tipi di aneurismi: quello legato a difetti dello sviluppo (causato da dilatazione) e quello traumatico (come risultato della ferita di una arteria), fu molto noto come acuto ed abile chirurgo. Operò agli occhi, praticò tracheotomie, ablazioni tumorali. Fu inventore di una tecnica operatoria degli aneurismi dell'arteria poplitea, noto come metodo di Antillo.
     Oribasio (325-395 d.C.), medico dell'imperatore Giuliano l'Apostata, che regnò dal 361 al 363, fu l'autore romano più importante dopo Galeno. Infatti le sue Συναγογαι Ιατρικαι (Collecta Medicinalia, 70 volumi di cui la metà andata dispersa), nlle quali ampio spazio è dato alla chirurgia, costituiscono la Summa dell'arte medica dalle origini ai suoi tempi. Oribasio esegue, essenzialmente, un lavoro di compilazione: pertanto l'opera è pregevole per il lavoro di raccolta dei dati, meno per la totale assenza di contributi originali.
     Diversa è la situazione di Paolo di Egina²⁵ che nel suo De Re Medica, in 7 volumi, ha dedicato interamente alla chirurgia il V ed il VI di essi, inserendovi, diversamente da Oribasio, molto materiale interessante, frutto della sua personale osservazione ed esperienza, riguardo l'asportazione di calcoli, la trapanazione cranica, la tonsillectomia, la paracentesi, le amputazioni del seno e la chirurgia oculare. Fu famoso, in modo particolare, per la sua abilità professionale in ostetricia e ginecologia e per questo fu chiamato, dagli Arabi, "Al-Kawabeli", l'Ostetrico.



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